Фильм о цирке, где царит атмосфера игры и казни, праздника и бойни, изящества и безумия — и клоуны... Могущественный Белый Клоун и Рыжий — воплощение покорности. В картине клоуны делают все, что им хочется: ломают, поджигают, катаются по полу, а зритель лишь восхищается и аплодирует.

«Клоуны» начинаются с рассказа о том, как много лет назад в родном своем городке Римини маленький мальчик впервые увидел цирк и какое сильное впечатление произвели на него тогда акробаты в разноцветных трико, смелые наездники, укротитель слонов и необъятная женщина-гигант мадам Тарзан, встреча с клоунами все же оказалась самой памятной. Но на первых порах отнюдь не радостной. Клоуны с красными носами, в растрепанных рыжих париках, пускавшие из глаз фонтанчики слез и все разом вдруг высыпавшие на арену, внушили мальчику такой ужас, что родители поспешили увести его, плачущего, домой. Теперь, почти полвека спустя, предприняв путешествие в мир своего детства, Феллини объясняет нам причину детских страхов. Эти грубые, суматошные и шумные клоуны напомнили ему свирепых, пьяных бродяг, полубезумную монахиню, напыщенного карла — начальника железнодорожной станции, вечно враждующего с пассажирами, — всех, кто в Римини двадцать пятого года наводил панику на ребенка. В фильме «Клоуны» Феллини мимоходом разделался с этими чудовищами своего детства, посвятив им несколько блестящих киношаржей, живо напоминающих о том, что до своего прихода в кино он был одним из владельцев «Лавки смешных физиономий» в Риме, где молниеносно рисовал меткие карикатуры на прохожих.

На этот раз Феллини безжалостен как никогда к своим героям. Он требует стереть грим и снять маски, он хочет заглянуть за кулисы цирка. И тогда мало кому хочется смеяться.